Le film commence en 1797. William Wilberforce, gravement malade, se rend en vacances à Bath, Somerset, avec son cousin, Henry Thornton Wilberforce. C'est là que William est présenté à sa future épouse, Barbara Spooner. Bien qu'il résiste au début, elle le convainc de lui raconter sa vie.
Le récit de William le mène 15 ans auparavant, en 1782, et lui permet de faire le bilan des événements qui l'ont mené là où il se trouve aujourd'hui. Ambitieux et populaire membres du Parlement (MP), William a été convaincu par ses amis William Pitt, Thomas Clarkson, Hannah More, et d'autres de s'emparer de la dangereuse question de la traite négrière britannique. Cela l'a amené à devenir très impopulaire à la Chambre des communes parmi les députés représentant les intérêts de la traite négrière à Londres, Bristol et Liverpool.
Épuisé et frustré de n'avoir pas été capable de changer quoi que ce soit dans le gouvernement, la santé de William se dégrade (dans le film il est dépeint comme souffrant de colite chronique), ce qui ramène son récit en 1797. Ayant presque abandonné tout espoir, William envisage de quitter définitivement la politique. Barbara le convainc de continuer à se battre, William étant le seul capable à ses yeux de mener à terme ce combat. Quelques jours plus tard, William et Barbara se marient.
William, animé d'une force et d'un espoir nouveaux, reprend la lutte contre la traite des esclaves où il l'avait laissée, aidé de Thornton, Clarkson et James Stephen. Après 20 ans de campagne et de nombreuses tentatives pour faire passer son texte, il est finalement responsable d'un projet de loi adopté par le Parlement en 1807, qui abolit à jamais la traite des esclaves dans l'Empire britannique.
